絲綢之路既不是一條真正的道路，也不是一條單一的路線。相反，該術語指的是從公元前 130 年中國漢朝開始貿易到公元 1453 年奧斯曼帝國關閉與西方貿易之間的 1500 多年貿易商使用的路線網絡。德國地理學家和旅行家費迪南德·馮·里希霍芬 (Ferdinand von Richthofen) 在公元 1877 年首次使用“絲綢之路”一詞來描述歐洲和東亞之間的貨物運輸通道。該術語還隱喻了不同文化之間商品和思想的交流。雖然貿易網絡通常被稱為絲綢之路，但一些歷史學家更喜歡絲綢之路這個詞，因為它更好地反映了貿易商所採取的許多路徑。

絲綢之路綿延約 6,437 公里（4,000 英里），橫跨世界上一些最艱鉅的景觀，包括戈壁沙漠和帕米爾山脈。由於沒有一個政府提供維護，道路通常狀況不佳。劫匪很常見。為了保護自己，商人與駱駝或其他馱畜一起組成大篷車。隨著時間的推移，出現了稱為商隊旅店的大型旅館，以接待旅行商人。很少有人走完整條路線，沿途出現了許多中間商和貿易站。

絲綢之路上運輸了大量貨物。商人將絲綢從中國運到歐洲，為皇室和富有的顧客穿上衣服。 來自亞洲的其他受歡迎的商品包括玉石和其他寶石、瓷器、茶葉和香料。作為交換，馬匹、玻璃器皿、紡織品和製成品向東移動。

絲綢之路最著名的旅行者之一是馬可波羅（公元 1254 年 – 公元 1324 年）。馬可出生於意大利威尼斯的一個富商家庭，17 歲時隨父親前往中國（當時的國泰航空）。他們旅行了三年多，然後於公元 1275 年抵達忽必烈汗在世外桃源的宮殿。馬可留在了汗的宮廷，並被派往歐洲人從未訪問過的亞洲部分地區執行任務。回國後，馬可波羅寫下了他的冒險經歷，使他——以及他旅行的路線——聲名鵲起。

絲綢之路在歷史上的重要性再怎麼強調也不為過。宗教和思想沿著絲綢之路傳播，就像商品一樣流暢。沿線城鎮發展成為多元文化城市。信息交流催生了改變世界的新技術和創新。傳入中國的馬匹為蒙古帝國的強大做出了貢獻，而來自中國的火藥改變了歐洲及其他地區戰爭的本質。 疾病也沿著絲綢之路傳播。一些研究表明，在公元 1340 年代後期摧毀歐洲的黑死病很可能是從亞洲沿著絲綢之路傳播的。大航海時代催生了東西方之間更快的路線，但絲綢之路的一部分仍然是不同文化之間的重要途徑。今天，絲綢之路的部分地區被列入聯合國教科文組織的世界遺產名錄。